Мандалай был основан в 1857 году королём Миндоном, и с 1860 по 1885 являлся столицей последнего независимого бирманского королевства, пока не был занят британскими войсками. Изначально город строился как столичный у подножия Мандалайского холма (высотой 236 м), в соответствии пророчеством Будды о том, что на этом месте должен вырасти великий город, центр буддизма.

В соответствии с традиционными  представлениями бирманцев, при основании Мандалая под воротами и угловыми башнями стены дворцового комплекса, а также непосредственно под троном были замурованы 52 человека в качестве жертв духам (как правило, в качестве «строительных жертв» использовались преступники, приговорённые к смертной казни). В основании угловых башен были помещены также четыре кувшина с маслом, которые раз в 7 лет должны были проверяться астрологами. На третью проверку, в  1880 г. выяснилось, что масло в двух кувшинах высохло. Астрологи порекомендовали королю Тибо перенести столицу. Король категорически отказался. Тогда было принято решение умилостивить духов принесением большого количества ритуальных жертв — 100 мужчин, 100 женщин, 100 мальчиков, 100 девочек, 100 солдат и 100 иностранцев. Королевский указ был объявлен публично, начались аресты, и в Мандалае наступила всеобщая паника. Жители бежали из города, а иностранные государства, и в первую очередь Великобритания, под предлогом защиты своих подданных стали недвусмысленно угрожать интервенцией. В ответ на английский ультиматум аресты прекратились, но 100 арестованных удалось тайно замуровать заживо. Есть исторические свидетельства того, что идея королевских астрологов о дополнительных человеческих жертвоприношениях была тщательно спланированной провокацией, проведённой агентами британской разведки с целью лишить короля поддержки населения.

Сегодня Мандалай — огромный хаотический город, расположившийся вокруг дворцового комплекса. Стена дворцового комплекса построена в 1857 году  и представляет собой правильный квадрат со стороной чуть меньше двух километров. Стена окружена широким каналом с водой, через который имеются 4 моста с каждой стороны. Дворец сильно пострадал во время бомбардировок англичанами и японцами. Мандалай — очень разбросан, и большой интерес представляют собой древние столицы Ава и Амарапура в окрестности Мандалая, а также много маленьких городков и монастырей.

Над Мандалаем возвышается огромная гора, на которой расположен храмовый комплекс. Огромный Будда указывает вниз на Мандалай, где он предвидел строительство нового города. От храмового комплекса спускаются вниз крытые лестничные галереи с тысячами ступеней. В лесах вокруг находятся монастыри.

У северо-восточного угла дворцового комплекса находится храмовый комплекс Куто-До-Пайя (Пагода великой заслуги), состоящий из 729 каменных павильонов, в каждом из которых находится по одной стеле с текстом буддийского канона. Для непрерывного чтения такой огромной книги потребуется 450 дней.

К юго-западу от города находится самый знаменитый храм Махамуни с Буддой, транспортированным в 1784 из покорённого Араканского царства вместе с бронзовыми фигурами львов и слонов. Считается что сам Будда Сакьямуни присутствовал при строительстве этой статуи и освящал её своей аурой. Скептики считают, что статуя построена через 100—200 лет после Будды. Посетители покрывают Будду золотыми листьями, и сейчас слой золотых листьев — около 15 см. Лицо Будды специально защищено стеклом.

Окрестности Мандалая очень впечатляющие. Длинный деревянный мост соединяет Мандалай с прежней столицей Амарпурой.

Наесться до отвала можно за 2000 кьят (т.е меньше, чем два доллара), но это не касается центра и туристических мест. Перекусить чайком с пирожками стоит 500 кьят. Обязательно нужно попробовать вануду (сгущенное молоко с фруктами) и избегать специфического соуса из тухлой рыбы.

Из спиртных напитков приятным вкусом обладает местный виски «Гранд Мьянмар», ром «Мьянмар», особенно любопытен ром 15 -летней выдержки в глиняной бутылочке, которая заботливо вложена в вышитый мешочек. Также необычен ром «Хербал» с антималярийным эффектом, который продаётся в крупных магазинах «Дагон Стар» в Янгоне.

Цена виски и рома от 1,5 доллара за бутылку в глухом местечке и до 2,5-3 доллара в городских лавках. Из пива рекомендовано «Мьянмар».

Ресторанчик Zandro (адрес: 27th Road, 75th х 76th (Bet)) обустроен простенько, но со вкусом. Стоимость горячего блюда — 1,5-2,5 $, местный деликатес «Красный краб» — 3,5 $, фруктовый фреш — 0,4-0,5 $, пиво — 1,2 $. В даунтауне есть интересное заведение Lashio Lay Restaurant, которое находится на пересечении 84 и 23 улиц, рядом с Classic Hotel, где представлена шанская кухня. Недорого, а самое главное — безумно вкусно.